Aubagne, on y passe — sur l’A50 en direction de Toulon, ou en allant vers la Sainte-Baume. On y passe, et c’est dommage, parce que Aubagne mérite qu’on s’y arrête une journée entière. C’est ici que Marcel Pagnol est né en 1895, c’est ici que la tradition du santon de Provence est restée la plus vivante de France, et c’est ici qu’on touche du doigt une Provence artisanale qui résiste encore au tout-tourisme.
La capitale française du santon
Le santon de Provence est cette petite figurine d’argile peinte qui peuple les crèches de Noël depuis la fin du XVIIIe siècle. Aubagne en a fait sa spécialité au XIXe siècle, grâce à la qualité exceptionnelle de l’argile rouge des collines avoisinantes. Aujourd’hui, la ville compte une vingtaine d’ateliers actifs, regroupés pour la plupart sur l’esplanade De Gaulle et dans les ruelles du vieux centre.
Les santonniers travaillent sous vos yeux : moulage, séchage, peinture à la main au pinceau d’écolier. Chacun a ses spécialités — santons habillés en tissu pour certains, figurines miniatures de 1 cm pour d’autres, scènes complètes de crèche pour les plus ambitieux. Les prix vont de 5 € la petite figurine à plusieurs centaines d’euros pour les pièces signées des grands maîtres. C’est un savoir-faire qui se transmet en famille — beaucoup d’ateliers sont à la troisième ou quatrième génération.
Le marché des potiers et Argilla
L’argile d’Aubagne ne sert pas qu’au santon : la ville accueille aussi plus de 80 céramistes contemporains, qui exposent toute l’année dans la zone des Arts et Métiers. Tous les jeudis matin, un marché aux poteries se tient sur le cours Voltaire. Pour les amateurs, le rendez-vous incontournable est Argilla, le plus grand salon européen de la céramique, qui se tient à Aubagne tous les deux ans (les années impaires) début août — prochaine édition en 2027.
Sur les pas de Pagnol
Marcel Pagnol est né au 16 cours Barthélémy en 1895 — la maison natale se visite, simple et émouvante. C’est ici que tout a commencé : La Gloire de mon père, Le Château de ma mère, Manon des Sources. La ville a aménagé un parcours Pagnol avec stèles et plaques qui retrace son enfance entre la maison familiale, l’école, et les collines où il chassait avec son père.
Pour aller plus loin, le massif du Garlaban domine la ville au nord : c’est là que Pagnol situait l’action de ses romans, c’est là qu’on retrouve la grotte du Plantier, la source du Bébé, et tous les lieux mythiques de la trilogie. Comptez une demi-journée de marche au minimum si vous voulez monter au sommet du Garlaban (731 m, vue panoramique sur la baie de Marseille).
Le Petit Monde de Marcel Pagnol
Dans l’ancienne halle aux blés, près de la place Joseph-Rau, Le Petit Monde de Marcel Pagnol rassemble plus de 200 santons mis en scène pour reconstituer les personnages des romans : Manon, Marius, Fanny, le Schpountz, Topaze, César. C’est une visite courte (30 minutes) mais charmante, à faire avec les enfants. Entrée gratuite, accessible toute l’année.
Bien manger à Aubagne
Aubagne reste une ville de cuisine simple et bonne — peu de pièges à touristes. Le marché du samedi matin sur le cours Voltaire est l’un des plus authentiques de la région, avec ses maraîchers locaux, ses charcutiers et ses oléiculteurs. Pour le déjeuner, plusieurs bistrots de cours et de places servent une cuisine provençale honnête à 18-25 € le menu — daube aux olives, aïoli du vendredi, panisses, bouillabaisse simplifiée. Réservation conseillée le samedi midi.
Y aller depuis Marseille en taxi privé
Aubagne se trouve à 18 km de Marseille par l’A50, 25 minutes de trajet hors heures de pointe. Vous pouvez combiner la visite avec une demi-journée à Cassis ou à La Ciotat, ou avec une montée au massif de la Sainte-Baume — les distances sont courtes, l’enchaînement est facile. Demi-journée santonniers + Pagnol + déjeuner, c’est l’un des programmes culturels les plus accessibles depuis Marseille.
MR Taxi Marseille et MR Taxi Gémenos couvrent Aubagne en tarif fixe. Demi-journée, journée complète ou attente sur place — toutes les formules sont possibles. Forfaits visites ou devis immédiat.
