Aix-en-Provence se mérite un peu. Pas au sens difficile du terme — elle se laisse approcher facilement — mais au sens où ses meilleures heures ne sont pas celles des foules. Le matin très tôt, quand les fontaines chantent pour personne, ou en fin d’après-midi quand la lumière dorée allonge les ombres sur le cours Mirabeau. J’y emmène souvent des visiteurs pour la journée depuis Marseille, et je leur donne toujours le même premier conseil : commencez par le marché.

9h — Le marché de la place Richelme

Sous les platanes de la place Richelme, le marché quotidien du matin est l’un des plus beaux de Provence. Fromages, olives, fruits de saison, fleurs coupées — et des vendeurs qui se souviennent des habitués. Prenez le temps d’un café en terrasse avant que la foule arrive.

10h — Le Cours Mirabeau et le vieux Aix

Le Cours Mirabeau est la colonne vertébrale d’Aix : ses fontaines coiffées de mousse, ses platanes centenaires, ses hôtels particuliers du XVIIe siècle côté pair. Plongez dans les ruelles du vieux Aix derrière : le quartier Mazarin, tracé au cordeau au XVIIe siècle, abrite des galeries d’art et des librairies. Le musée Granet, à l’angle de la place Saint-Jean-de-Malte, est l’un des meilleurs musées de la région — les collections Cézanne et les maîtres anciens justifient seuls l’entrée.

Après-midi — La cathédrale et Cézanne

La cathédrale Saint-Sauveur synthétise 14 siècles d’architecture dans un espace surprenant. Puis montez jusqu’à l’Atelier Cézanne, conservé tel qu’à la mort du peintre en 1906 : son chapeau est encore sur la patère, ses pommes sur la table. Pour finir en beauté, la terrasse du café Deux Garçons sur le Cours est un classique immuable.

Depuis Marseille

30 minutes en taxi depuis le centre de Marseille. MR Taxi vous dépose le matin et vient vous rechercher quand vous avez terminé — vous n’avez pas à surveiller les horaires de train pour le retour.

Aix-en-Provence has to be earned a little. Not in the difficult sense — it lets itself be approached easily — but in the sense that its best hours aren't those of the crowds. Very early in the morning, when the fountains sing for no one, or in the late afternoon when the golden light stretches shadows along Cours Mirabeau. I often take visitors there for the day from Marseille, and I always give them the same first piece of advice: start with the market.

9am — Place Richelme market

Under the plane trees of place Richelme, the daily morning market is one of Provence's finest. Cheeses, olives, seasonal fruit, cut flowers — and vendors who remember the regulars. Take time for a coffee on the terrace before the crowd arrives.

10am — Cours Mirabeau and old Aix

Cours Mirabeau is Aix's backbone: its moss-capped fountains, its century-old plane trees, its 17th-century private mansions on the even-numbered side. Dive into the lanes of old Aix behind it: the Mazarin district, laid out by the rule in the 17th century, hosts art galleries and bookshops. The Granet Museum, at the corner of place Saint-Jean-de-Malte, is one of the best museums in the region — the Cézanne collections and old masters alone justify the entry.

Afternoon — The cathedral and Cézanne

The Saint-Sauveur cathedral condenses 14 centuries of architecture in a surprising space. Then climb up to Cézanne's Studio, preserved as it was at the painter's death in 1906: his hat is still on the peg, his apples on the table. To finish in style, the terrace of Café Deux Garçons on the Cours is an unchanging classic.

From Marseille

30 minutes by taxi from central Marseille. MR Taxi drops you in the morning and comes back to pick you up when you're done — no need to watch train schedules for the return.

Aix-en-Provence en une journée : le circuit idéal

Aix-en-Provence in one day: the ideal circuit