Martigues a un surnom qui lui colle à la peau depuis deux siècles : la Venise provençale. Pas parce qu’elle ressemble à Venise — elle n’y ressemble pas du tout — mais parce que ses canaux, ses maisons de pêcheurs aux façades pastel et ses barques pointues amarrées sous les ponts ont ce quelque chose d’immobile et de suspendu qui fait songer aux lagunes italiennes. Félix Ziem, le peintre orientaliste, fut le premier à le formuler, au XIXe siècle, et il passa une grande partie de sa vie ici à peindre la lumière des canaux.

Le quartier de l’Île : le cœur historique

Le quartier de l’Île est l’ancien village de pêcheurs, posé entre deux bras du canal Saint-Sébastien. Les ruelles étroites, les maisons colorées (bleu, ocre, rose), les arcades et les petits ponts de pierre donnent au quartier un caractère unique en PACA. Le miroir aux oiseaux, au bout du quai Brescon, est l’endroit le plus photographié de Martigues — et l’un des plus beaux. Arrivez tôt le matin pour une lumière rasante sur les façades et les barques.

Le musée Ziem

Le musée Ziem conserve une collection importante d’œuvres de Félix Ziem — les tableaux des canaux de Martigues, les paysages d’Orient et les marines du XIXe siècle. L’entrée est gratuite le premier dimanche de chaque mois.

Le marché du jeudi matin

Le marché du jeudi matin investit les quais et les rues du centre avec ses couleurs et ses odeurs. Fruits et légumes de la Crau et du Var, poissons de l’étang, santons, lavande — un marché provençal authentique qui vaut le détour.

Martigues est à 45 km de Marseille et 60 km d’Aix. MR Taxi Martigues vous y emmène et vous ramène selon votre programme — disponible 24h/24, 7j/7.

Il y a des villes que l’on traverse, et d’autres qui vous arrêtent net. Martigues est de celles-là. À 45 kilomètres seulement de Marseille, le long de l’étang de Berre, cette cité construite sur trois îles reliées par des ponts déploie une beauté tranquille, presque secrète — que peu de voyageurs prennent le temps de découvrir vraiment. J’ai voulu y emmener mes clients, et depuis, j’en parle à chaque occasion.

Le miroir aux oiseaux : le cœur battant de la ville

C’est dans le quartier de l’Île que la magie opère pleinement. Les façades colorées — ocre, rose, bleu délavé — se reflètent dans les eaux calmes du canal de Baussengue. Les barques à fond plat, amarrées sous les fenêtres des maisons, se balancent doucement au rythme de l’eau. On comprend immédiatement pourquoi cet endroit, baptisé le miroir aux oiseaux, a fait craquer des générations de peintres. La lumière, à l’heure dorée en fin d’après-midi, y est proprement irréelle — ni Marseille, ni Venise, quelque chose d’uniquement martégal.

Félix Ziem et l’âme artistique de Martigues

Ce peintre d’origine bourguignonne a posé ses valises à Martigues au XIXe siècle et n’en est jamais vraiment reparti — du moins dans la mémoire de la ville. Son musée, installé dans une belle demeure du centre historique, retrace une carrière éblouissante consacrée en grande partie aux lumières de Provence et aux reflets dorés de la « Venise provençale ». Une heure passée là-dedans, et vous ressortirez avec une envie irrésistible de vous asseoir au bord du canal pour regarder le temps s’écouler.

L’église Sainte-Madeleine de l’Île

Construite au XVIIe siècle dans un style baroque généreux, l’église Sainte-Madeleine de l’Île veille sur le quartier depuis des siècles. Son clocher élancé se reflète dans le canal — une image que vous aurez du mal à ne pas photographier, quoi qu’il arrive. À l’intérieur, le calme est total, presque solennel. Une pause bienvenue après la promenade au bord de l’eau.

Partir à la découverte des alentours

Martigues n’est pas seulement une ville à visiter : c’est une base idéale pour explorer une région souvent méconnue des touristes. La Côte Bleue, avec ses criques sauvages accessibles à pied depuis le bord de mer, offre des panoramas à couper le souffle. Fos-sur-Mer et son impressionnant complexe industriel créent un contraste saisissant avec la douceur des canaux. Et si vous avez le temps et l’envie, les salins de Giraud en Camargue — leurs eaux roses, leurs flamants roses, leur silence presque minéral — méritent sans doute le plus long détour.

Mon conseil pour en profiter vraiment

Évitez le week-end en plein été si vous voulez trouver le miroir aux oiseaux sans trop de monde. La semaine, en mai ou en septembre, la ville retrouve son rythme lent et authentique. Prévoyez au moins une demi-journée, idéalement une journée complète pour flâner sans regarder l’heure. Depuis Marseille, comptez environ 40 minutes en voiture — MR Taxi vous y emmène et vous récupère quand vous le souhaitez, pour profiter de la visite sans contrainte de retour.