Il y a des monuments qui font que l’on comprend pourquoi une ville existe. À Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, c’est la basilique. Construite à partir de 1295 sur ordre de Charles II d’Anjou, elle est la plus grande et la mieux conservée des basiliques gothiques de Provence — et la raison pour laquelle des pèlerins viennent ici depuis sept siècles.
L’architecture : le gothique languedocien en Provence
La façade inachevée est le premier signe que quelque chose d’inhabituel s’est passé ici — la Révolution a interrompu les travaux qui n’ont jamais repris. Mais l’intérieur est intact : trois nefs de pierre blonde, des vitraux du XIVe siècle, et une luminosité froide et concentrée propre au gothique méridional. Le déambulatoire autour du chœur, avec ses chapelles rayonnantes, est d’une élégance sobre qui contraste avec le baroque des chapelles latérales.
L’orgue Isnard : un instrument classé monument historique
L’orgue Isnard (1772-1774), classé monument historique, est l’un des plus beaux orgues baroques de France. Jean-Esprit Isnard l’a construit alors qu’il avait 24 ans — et il a traversé la Révolution intact, sauvé par Lucien Bonaparte qui a fait jouer La Marseillaise dessus pour éviter qu’il soit détruit. Des concerts sont organisés régulièrement dans la basilique.
La crypte mérovingienne et les reliques
Sous le chœur, la crypte mérovingienne remonte au IVe-Ve siècle. C’est là que reposent, selon la tradition, les reliques de Marie-Madeleine et de ses compagnons. Le sarcophage de porphyre qui les contient est l’un des plus beaux exemples de l’art funéraire paléochrétien en France.
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